노화가 되면 자연스레 증가하는 질병이 치매다. 인구가 고령화되면 필연적으로 치매가 늘어날 수밖에 없다. 치매는 정말 가까이에 있다. 65세 이상 10명 중 1명(10.33%, 중앙치매센터 자료)이 치매 환자다. 60세 이상은 7.23%가 치매 환자로 추정된다. 나 자신을 비롯해 부모님, 조부모님 등은 모두 치매로부터 자유롭지 않다. 누구나 맞닥뜨릴 수 있는 치매, 대비하고 관리해야 한다. 퇴행성 뇌질환의 명의 가톨릭대 인천성모병원 신경과 송인욱 교수는 “환갑 넘었다면 치매 검사를 꼭 받으라”고 했다. 다양한 치매 치료를 시도하고 있는 그를 만나 치매에 대해 들었다.

-치매 의심증상은?
기억력이 떨어지는 것이다. 치매 전단계를 ‘경도인지장애’라고 하는데, 경도인지장애 전단계 개념도 있다. 바로 ‘주관적 기억장애’다. 주관적 기억장애란 자신 스스로 기억력이 떨어졌다고 느끼는 것이다. 다만 인지기능 검사에서는 정상으로 나타나고, 일상생활에도 장애가 없다. 주관적 기억장애는 뇌 신경 퇴화로 발생하는 치매의 아주 초기 단계라는 것이 최근 학계 의견이다. 치매 ‘전전’ 단계라고 생각된다.

-치매 잘 걸리는 고위험군 따로 있나?
당뇨병·고혈압·이상지질혈증 같은 만성질환이 있거나, 우울증이 있는 사람, 머리 외상을 경험한 사람이 치매 고위험군이다. 독거노인도 치매 고위험군이다. 외부와의 소통이 단절되면 뇌 자극이 안 되면서 뇌 기능이 떨어질 수 있다. 사람을 만나고 새롭고 낯선 환경에 부딪혀야 사람은 머리를 쓴다. 영어를 잘하던 사람이 영어를 안 쓰면 잊어버리는 것과 같이 ‘자극’이 없으면 뇌는 퇴화한다. 독거노인의 경우 자기 생활이 한정돼 있고 단조로움이 반복된다. 최근 요양원, 요양병원에 있는 치매 환자들의 상태가 악화됐는데, 코로나로 가족 면회 등이 제한되면서 나타난 현상 같다.

-조기발견이 중요한 치매, 정기 검사 어떻게 해야 하나?
보건소나 치매안심센터에서 쉽게 할 수 있는 인지기능검사는 설문 형태로 5~10분이면 하는 아주 간소화된 검사지만, 한계가 명확하다. 치매 진단보다는 치매 의심 환자를 걸러내는 선별 검사로 의미가 있다. 치매 진단을 위해서는 치매를 전문적으로 보는 병원에서는 하는 ‘신경심리검사’를 해야 한다. 신경심리검사는 한 시간 넘게 소요되는 정밀 검사다. 병원에서 심리사를 따로 채용해 검사를 진행하며, 심리사가 직접 질문하고 환자에게 답하게 하고 외우게 하는 등의 평가를 한다. 나이, 교육 수준 등을 고려해 기억력이 얼마나 떨어졌는지 평가한다. 한편, 보건소나 치매안심센터에서 하는 인지기능검사는 치매를 확실하게 진단하기 어렵지만 환자는 제대로된 치매 검사를 했다고 착각할 수 있다. 자칫 조기진단의 기회를 놓칠 수 있다.

-치매 검사 누가 해야 하나?
환갑이 넘었다면 한번쯤 치매 검사를 해보는 게 좋다. 먼저 보건소나 치매안심센터에서 선별 검사로 인지기능검사를 해보고 치매가 의심된다는 판정이 나오면 병원에서 신경심리검사를 한다. 치매 검사는 여러 번 반복하면 효과가 떨어질 수 있다. 검사 패턴을 외워 최종 결과가 부정확할 수 있다. 검사는 한두 번 정도만 받는다고 생각하자. 치매가 불안한 사람도 빨리 검사를 받는 게 좋다. 불안감 자체도 치매에 나쁜 영향을 주기 때문이다.

-경도인지장애, 어떤 치료·관리가 필요한가?
치매 전단계인 경도인지장애는 정상군보다 치매로 진행할 가능성이 높다. 인지개선제를 복용하는 등 적극적인 관리를 해야 한다. 인지개선제는 혈액순환을 좋게 하고 뇌신경전달물질 분비를 자극한다. 아직 효과의 근거가 명확치는 않지만, 안 먹는 것보다는 먹는 것이 낫다. 초기에 복용하면 증상을 개선하고 치매 진행 속도를 늦출 수 있다.

-인지개선제에 대해 설명해달라?
인지개선제는 전체 치매의 75%를 차지하는 알츠하이머 치매에 10~20년 전부터 쓰이기 시작한 약이다. 크게 두가지가 종류가 있다. 하나는 콜린에스테라제 억제제, 다른 하나는 NMDA 수용체 길항제다. 먼저 콜린에스테라제 억제제는 뇌에서 기억·인지 기능에 중요한 역할을 하는 신경전달물질 ‘아세틸콜린’이 뇌에서 정상적으로 유지되도록 한다. 인지기능 개선에 도움을 주며, 초기 알츠하이머 치매 환자에게 주로 사용된다.

NMDA 수용체 길항제는 중등도 이상 환자에게 쓰는 약이다. NMDA 수용체는 뇌에서 기억력을 유지하는데 관여하는데, 아미노산의 일종인 글루타메이트에 의해 과도하게 자극되면 뇌신경 세포가 손상된다. NMDA 수용체 길항제는 글루타메이트의 과도한 활성을 억제함으로써 뇌신경 세포의 파괴를 줄여 뇌의 기억력을 증진시키고 치매의 진행을 지연시킨다. 중등도에서 중증의 알츠하이머 치매 환자에게 주로 사용된다. 콜린에스테라제 억제제는 도네페질, 리바스티그민, 갈란타민이 있고, NMDA 수용체 길항제는 메만틴이 있다.

-지난해 미FDA 승인 받은 '아두카누맙'은 주목할 만한 신약인가?
2000년대 초반 이후 오랜만에 나온 신약이 아두카누맙이다. 알츠하이머 치매 신약인 아두카누맙은 지난해 미국FDA승인을 받았지만 ‘조건부 승인’을 받았다. 3상 임상시험 결과가 완벽하지 않아 조건부 승인을 받은 것. 추가 임상시험(4상)을 통해 효과를 인정 받아야 하며 그렇지 않으면 승인이 취소된다. 아두카누맙은 알츠하이머 치매의 원인 물질인 베타 아밀로이드 단백질을 제거한다는 측면에서 기존 약들과 기전이 다르다. 임상결과를 보면 고용량은 효과가 있는 것 같다. 단순히 증상 개선이 아닌 베타아밀로이드 단백질을 줄인 새로운 기전의 약이라는 측면에서 높게 평가하지만, 아직 검증이 덜 됐다는 생각이다. 약값도 비싸다. 1회 투여비용이 500만원에 달한다.

-약물 외에 전기자극 치료 등이 얼마나 도움이 되나?
약물이 큰 역할을 못하자 약물 외의 다양한 보조적 치료 방법이 연구되고 있다. 그 중에 하나가 약한 전류를 뇌로 흘려보내는 ‘경두개 직류자극 치료’다. 초음파 자극인 ‘저강도  집중 초음파 치료’도 있다. 이들 치료는 모두 잠자고 있는 뇌에 자극을 줘서 깨우는 효과를 낸다. 상처 없이 피부 밖에서 진행되는 치료라 '비침습성 뇌자극술'이라고 한다.