낮잠을 자주 자는 노인이 그렇지 않은 노인보다 치매 위험이 높다는 연구 결과가 나왔다. 다만 연구팀은 낮잠이 치매를 직접 유발한다기보다 치매로 이어지는 뇌 변화의 신호일 가능성도 있다고 설명했다.

미국 존스홉킨스대 블룸버그 공중보건대학원 연구팀은 치매가 없었던 65세 이상 미국 메디케어 수급자 990여명을 대상으로 2013년부터 최대 10년간 추적 관찰했다.

그 결과 대부분의 날 또는 매일 낮잠을 잔 노인은 낮잠을 거의 또는 전혀 자지 않은 사람보다 치매 위험이 48% 높은 것으로 나타났다.

낮잠의 형태에 따라서도 차이가 나타났다. 자신도 모르게 잠드는 의도치 않은 낮잠은 치매 위험이 39% 높았고, 30분 이하의 짧은 낮잠 역시 치매 위험이 40% 높은 것과 연관됐다.

연구를 이끈 케닝 장 연구원은 낮잠 습관을 살피는 것이 치매 고위험군을 조기에 발견하고 맞춤형 예방 전략을 마련하는 데 활용할 수 있는 간단한 지표가 될 수 있다고 밝혔다.

다만 낮잠과 치매의 관계를 원인과 결과로 단정하기는 어렵다.

연구팀은 두 요인 사이에 양방향 관계가 있을 가능성을 제시했다. 낮잠이 치매 위험을 높이는 요인일 수도 있지만, 반대로 치매가 시작되면서 각성을 조절하는 뇌 영역에 변화가 생겨 낮잠이 잦아졌을 가능성도 있다는 것이다.

책임연구자인 애덤 스파이라 교수는 잦은 낮잠이 치매로 이어지는 뇌 변화의 원인이라기보다 뇌 변화가 나타나는 신호일 수 있다고 설명했다.

이번 연구는 낮잠과 치매의 연관성을 확인한 관찰 연구로, 낮잠을 줄이면 치매 위험을 낮출 수 있다는 인과관계를 입증한 것은 아니다. 연구팀은 두 요인의 관계를 정확히 규명하기 위해 보다 큰 규모의 장기 연구가 필요하다고 밝혔다.

이번 연구 결과는 노인학 저널(Journals of Gerontology) 10월호에 게재됐다.