치매는 기억력만 나빠지는 질환이 아니라 뇌 기능이 점차 저하돼 일상생활에 지장을 준다. 치매가 발생하면 △기억력 및 언어 능력 저하 △판단력과 계획 능력 저하 △시간, 장소를 혼동 △성격이나 행동의 변화 등이 나타난다.

그렇다면 치매는 미리 막을 수 있을까. 일부는 예방하거나 적어도 발병을 늦출 가능성이 있다. 전문가들은 “개개인이 치매를 예방하기 위해 할 수 있는 일이 적지 않다”며 “연구에 따르면 치매의 35%는 충분히 예방할 수 있는 원인에서 비롯된다”고 말한다.

치매는 현재 세계적으로 약 4700만 명에게 영향을 미치고 있다. 이와 관련해 미국 건강 포털 ‘더헬시(TheHealthy)’ 등의 자료를 토대로 치매 위험을 줄이는 방법을 정리했다.

청력 유지=55세 이후 청력 손실은 치매에 걸릴 위험과 관련이 높다. 청력 손실이 치매의 원인이라고 단정할 순 없지만, 청력을 교정하면 인지력이 낮아지는 것을 늦추거나 막을 수 있다.
귀가 잘 들리지 않는 사람들에게 치매 증상은 훨씬 더 스트레스를 줄 수 있다. 또한 청각 장애가 있으면 사회적 참여를 중단할 수 있고, 이에 따라 인지력이 더 빠른 속도로 떨어질 수 있다.

혈압 조절=고혈압 상태가 지속되면 심장에 나쁜 영향이 미친다. 심장이 건강하지 않으면 인체가 유해한 활성 산소(프리 래디컬)의 균형을 맞추기 어려울 수 있다. 이는 결과적으로 산화 스트레스와 염증을 일으켜 뉴런(신경 세포)을 손상시킬 수 있다.

적정 체중 유지=비만은 치매에 걸릴 위험을 높인다. 이는 고혈압, 제2형 당뇨병과도 관련이 있다. 따라서 정상 체중을 유지하면 이 세 가지 위험을 모두 줄일 수 있다.

정기적인 걷기 운동=이는 단지 정상 체중을 유지하기 위해서가 아니다. 운동 자체가 치매 위험을 줄일 수 있다. 운동을 하는 노인은 그렇지 않은 노인보다 치매에 걸릴 가능성이 훨씬 더 낮다.

우울증 등 정신 건강 점검=우울증과 치매 사이에 관련이 깊다는 연구 결과가 많다. 우울증은 스트레스 호르몬, 뇌 뉴런, 해마(감정과 기억을 다루는 뇌의 일부)에 나쁜 영향을 미쳐 치매 위험을 높인다.

좋아하는 사람과 어울리기=사회적 고립은 치매와 관련이 있다. 좋아하는 사람과 커피 한 잔을 마시면서 시간을 보내는 기회를 가급적 많이 만들어야 한다. 두뇌가 활발히 움직이고, 기분이 좋아진다. 이는 인지력이 낮아지는 것을 막아준다.
<자주 묻는 질문>

Q1. 어떤 운동이 치매 예방에 도움이 되나요?

A1. 빠르게 걷기, 자전거 타기, 수영 등의 유산소 운동과 근력 운동을 함께 하는 것이 좋습니다. 일주일에 최소 150분 정도의 중등도 운동을 권장합니다.

Q2. 치매 예방에 좋은 음식은 무엇인가요?

A2. 채소, 과일, 통곡물, 생선, 견과류, 올리브오일 등이 포함된 식단이 도움이 될 수 있습니다. 특히 지중해식 식단 등이 치매 위험 감소와 관련된 연구 결과가 있습니다.

Q3. 비타민이나 건강기능식품을 먹으면 치매를 예방할 수 있나요?

A3. 특정 영양소가 부족한 경우를 제외하면, 대부분의 비타민이나 건강 기능 식품이 치매를 예방한다는 근거는 충분하지 않습니다. 균형 잡힌 식사를 우선하는 것이 좋습니다.

Q4. 혈압과 당뇨병 관리가 왜 중요한가요?
A4. 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 비만은 혈관 건강을 악화시켜 치매 위험을 높일 수 있습니다. 이러한 질환을 적절히 관리하면 치매 예방에도 도움이 됩니다.

Q5. 충분한 수면이 치매 예방에 도움이 되나요?

A5. 네. 만성적인 수면 부족이나 수면 무호흡증은 인지기능 저하와 관련이 있을 수 있습니다. 규칙적인 수면 습관을 유지하고 수면장애가 있다면 진료를 받는 것이 좋습니다.

Q6. 술과 흡연은 치매 위험을 높이나요?

A6. 흡연은 치매 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다. 과도한 음주 역시 인지기능 저하와 치매 위험 증가와 관련이 있으므로 금연과 절주를 권장합니다.

Q7. 치매 예방은 언제부터 시작하는 것이 좋나요?

A7. 가능하면 중년부터 시작하는 것이 가장 좋습니다. 하지만 고령이 되어서도 운동, 식습관 개선, 만성 질환 관리, 사회활동 등을 실천하면 인지 건강 유지에 도움이 될 수 있습니다.
권순일 기자