주말마다 한두 번씩 하는 강도 높은 운동이 규칙적으로 자주 운동하는 것만큼이나 인지기능에 효과적이라는 연구 결과가 나왔다.

30일(현지시각) 영국 스포츠 의학 저널(British Journal of Sports Medicine)에 따르면 콜롬비아 로스안데스대학 게리 오도노번 교수 연구팀은 멕시코시티 주민 1만여 명(평균연령 51세)의 운동 패턴과 인지기능 저하 간 관계를 16년간 추적해 이런 결과를 얻었다고 최근 밝혔다.

연구에는 대상자들의 1998년부터 2004년까지 운동 패턴을 조사한 설문 자료와 2015년부터 2019년까지 경도인지장애(MCI)를 측정한 자료가 이용됐다. 연구팀은 이들을 운동 패턴에 따라 ‘운동을 하지 않은 사람’(A그룹·7945명) ‘매 주말 1~2회 운동한 사람’(B그룹·726명) ‘매주 3회 이상 규칙적으로 운동한 사람’(C그룹·1362명) ‘주말 운동과 규칙적 운동을 병행한 사람’(D그룹·2088명) 등으로 나눴다.

치매 고위험군을 뜻하는 MCI는 기억력이나 기타 인지기능이 객관적인 검사에서 확인될 정도로 뚜렷하게 감퇴한 상태를 말한다. 다만 일상생활 수행 능력은 대체로 보존돼 있다. 이번 연구에서는 간이정신상태검사(MMSE)로 MCI 여부를 측정했다. 30점 만점인 MMSE에서 22점 이하면 MCI로 분류했다.
16년간의 관찰 기간에 MCI로 확인된 사람은 2400명이었다. 그룹별 유병률은 A그룹 26%, B그룹 14%, C그룹 18.5%다. 나이·학력·흡연·야간수면·식단·음주 등 잠재적 요인을 배제하고 각 운동 그룹의 MCI 위험을 운동하지 않은 A그룹과 비교했을 때, 주말 운동을 한 B그룹이 25% 낮았고 규칙적 운동을 한 C그룹은 11% 낮았다. D그룹 역시 16% 낮은 것으로 나타났다.

연구팀은 “이번 연구는 관찰 연구로 인과 관계에 대한 결론을 내릴 순 없다”면서도 “중년기 최소 매주 한두 번의 운동이 치매 위험을 13% 낮출 수 있다는 것을 시사한다”고 했다. 오도노번 교수도 “운동은 신경세포의 성장과 생존을 돕는 뇌 유래 신경 영양 인자 농도와 뇌가 외부 자극에 적응하는 능력인 뇌 가소성을 높일 수 있다”며 “신체활동은 뇌 부피, 실행 기능, 기억력 향상과 관련 있다”고 설명했다.
문지연 기자