이은재 인턴 기자 = 눈가 주름이 많을수록 치매가 나타날 가능성이 높다는 연구 결과가 나왔다. 또 자신이 실제 나이보다 늙어 보인다고 생각하면 인지 저하를 겪을 위험이 큰 것으로 나타났다.

6일(현지시각) 학술지 ‘알츠하이머병 연구와 치료’에 발표한 논문에서 연구자들은 "주관적이든 객관적이든 얼굴 노화는 노인의 인지 기능 저하와 치매 위험을 나타내는 지표가 될 수 있다"고 밝혔다.
중국 푸단대 연구진은 영국 바이오뱅크에서 주관적 얼굴 나이 평가에 참여한 60세 이상 참가자 19만5329명과 중국 고령화 인구의 영양 및 건강 프로젝트에서 객관적 얼굴 나이 평가를 받은 56세 이상 600명을 대상으로 얼굴 나이와 치매 위험의 연관성을 분석했다.

첫 번째 집단에선 12.3년의 추적 관찰기간 동안 치매 사례 5659건이 발생했다. 실제 나이보다 더 늙어 보인다고 답한 사람들은 치매에 걸릴 확률이 61% 더 높았고, 알츠하이머병에 걸릴 위험이 23% 더 높았으며, 불특정 유형의 치매에 걸릴 위험은 74% 더 높았다.

두 번째 집단에선 평균 나이 63세인 남녀 612명의 얼굴을 촬영한 후 컴퓨터를 이용해 나이와 관련된 지표를 분석했다. 분석 결과 눈가 주름이 인지 장애와 연관이 있는 것으로 나타났고, 눈가 주름이 많은 사람이 인지 장애를 겪을 가능성이 2.5배 더 높았다.
연구진은 눈가 주름과 인지 장애 사이에 유의미한 상관관계가 나온 것에 대해 자외선을 원인으로 꼽았다. 햇빛을 너무 많이 쬐면 피부뿐 아니라 인지 기능에도 안 좋은 영향이 있을 수 있다는 것이다.

연구진은 자외선으로 인한 피부 노화가 뇌세포를 보호하는 신경 면역 체계에도 영향을 미치는 것으로 나타난 기존 동물 대상 연구를 가설의 근거로 제시했다.